Ist es ethisch vertretbar, ein Produkt zu entwickeln, das nach Plan ausfällt? Aus dem Bauch heraus wird wahrscheinlich jeder diese Frage mit einem klaren Nein beantworten. Geplante Obsoleszenz, also die gezielte Festlegung und vor allem die technologische Verkürzung der Lebensdauer eines Produktes lässt sich in der Regel nicht nachweisen. Ein Hersteller, der von seinen Mitarbeitern verlangt, absichtlich Verschleiß einzubauen, wäre saudumm, sich dabei erwischen zu lassen.

In der Regel ist es der ganz natürliche Eigenanspruch, Produkte von hoher Qualität und langer Lebensdauer zu entwickeln. Herstellern und Industrie zu unterstellen, sie würden das Design ihrer Produkte gezielt in dieser Richtung manipulieren, ist natürlich einfach. 

Vereinfachendes Opfer-Täter-Konstrukt

Denn dass die Produkte durch bewusst eingebaute Schwachstellen nach einer vorher definierten Zeitdauer geplant ausfallen zu lassen, klingt zwar naheliegend. Doch ob es wirklich im Interesse eines Unternehmens liegt, dass er vor allem durch reihenweise Ausfälle und Reklamationen im Bewusstsein seiner Kunden wahrgenommen wird, wage ich zu bezweifeln. Sollte sich erst einmal herumgesprochen haben, dass bestimmte Produkte einem terminierten Massensterben unterliegen, wird das den Umsatz sicher nicht ankurbeln. So ein Imageschaden ist kaum zu beheben.

Mag sein, dass die Arbeit von Produktentwicklern heute vom einem Markt gesteuert wird, der an möglichst vergänglichen Produkten interessiert ist. Um den Gewinn durch mehr Umsatz zu steigern und damit Beschäftigung vieler Arbeitnehmer und gesellschaftliche Wohlstand zu sichern, bedarf es aber sicherlich raffinierteren Methoden als eine eingebaute Sollbruchstelle.

Hinterfragen wir also einmal die vereinfachte Annahme, dass immer ein bewusst herbeigeführter Verschleiß das verfrühte Dahinscheiden eines Produktes verursacht mitsamt der vereinfachten Täter-Opfer-Konstruktion.

Der vermeintliche Täter wäre in dem Fall das Unternehmen, dass dem Kunden bewusst schlechte Qualität verkauft. Der wiederum ist das hilflose Opfer, dass den dunklen Machenschaften der Hersteller hilflos ausgesetzt ist. Klingt völlig überspitzt? Ja, genau!

Heute steht die geplante Obsoleszenz an Design- und technischen Oberschulen ganz selbstverständlich auf den Lehrplänen, meist unter dem anschaulichen Begriff Produkt-Lebenszyklus. Angesichts aktueller Themen wie Umweltschutz und Nachhaltigkeit stellt sich Frage nach der Lebensdauer der Produkte wieder neu. Probleme wie Ressourcenknappheit, Umweltverschmutzung und Abfallbeseitigung beeinflussen den Herstellungsprozess und stellen immer neue Herausforderungen an die Ingenieure. Aber auch Themen wie Lieferketten und vor allem Lieferengpässe oder Bauteilabkündigungen beschäftigen viele Hersteller.

Auch bei den Unternehmen findet ein Umdenken in dieser Hinsicht statt. Dabei geht es nicht nur um das eigene Image, sondern auch um die Zukunftsfähigkeit des eigenen Betriebes und eine aktive Auseinandersetzung mit der langfristigen Beschaffung von Betriebsmitteln.

Obsoleszenzmanagement

Das klingt jetzt erst mal wieder böse, vor allem, wenn man noch die vorangegangenen Beiträge im Hinterkopf hat. Da gibt es wirklich eine Person, die sich als Obsoleszenzmanager mit der Produktlebensdauer beschäftigt? Und mit der DIN EN 62402 gibt es auch noch eine ganz offizielle eigene Norm zu dem Themenkomplex? Hier geht es natürlich nicht darum, wie man möglichst schlechte Produkte entwickelt und auf den Markt bringt.

Das Obsoleszenzmanagement ist aus der Knappheit von Wirtschaftsgütern heraus entstanden und umfasst alle aufeinander abgestimmten Tätigkeiten zum Lenken und Leiten einer Organisation bezüglich Obsoleszenz. Dabei befasst es sich nicht nur mit der Vermeidung von Engpässen bei der Lieferbarkeit von Rohstoffen sondern generell mit der zuverlässigen Beschaffung von Produkten. Der Begriff Produkt umfasst in diesem Zusammenhang unter anderem Anlagegüter, Infrastruktur, langlebige Gebrauchsgüter, Verbrauchsmaterial sowie auch Softwareprodukte.

Ein kostenwirksamer Obsoleszenzmanagement-Prozesses, der durch alle Phasen des Produktlebenszyklus führt, wird bei zunehmend komplexeren Produkten also immer wichtiger. Was man in der Regel nicht unbedingt vor Augen hat, ist, dass auch die Hersteller selbst wiederum von ihren Lieferanten abhängig sind. Schon zu Beginn einer Neuentwicklung muss sich ein Entwickler nicht nur fragen, welche Bauteile und Materialien die Anforderungen bestmöglich erfüllen, sondern auch, wie lange genau diese Bauteile beim Lieferanten auch verfügbar sein werden. Selbstverständlich muss das Endprodukt unterm Strich auch wirtschaftlich sein. So robust wie nötig, so günstig wie möglich.

Obsoleszenzmanagement behandelt also auch Strategien und Optionen, wenn die Lieferbarkeit von Hardware einschließlich eingebauter Software durch Originalhersteller nicht mehr gewährleistet ist. Selbst kurzfristige Engpässe bei der Lieferbarkeit von Produkten können zu enorm hohen Gewinnausfällen führen.

Diese Thematik ist angesichts häufiger Naturkatastrophen in Verbindung mit weltweitem Wirtschaftshandel aktueller denn je. Schnell kann beispielsweise eine durch ein Unwetter oder einen Brand zerstörte Fabrikhalle beim Lieferanten zum Stillstand der Produktion beim Kunden führen. Und es reicht ein einziger festgefahrener Frachter, um das ganze System wie Dominosteine zum Einstürzen zu bringen.

Die Kosten, die durch solche Unterbrechungen verursacht werden, könnten durch ein erfolgreiches Obsoleszenzmanagement minimiert werden. Ziel ist es, so schnell wie möglich alternative Produkte zu beschaffen. Dabei sollen Preis, Qualität und Funktionalität mindestens gleichbleibend sein. Bauteile müssen kompatibel und für aktuelle Anforderungen geeignet sein.

Gleich ist übrigens nicht unbedingt gleich, wenn es um den einfachen Austausch eines Hardwarebauteils auf der Elektronik geht. Ich weiß gar nicht, wie oft ich schon gesagt bekommen habe, dass dafür keine Softwareanpassung notwendig wäre – und sich die angeblich gleichen Bauteile dann doch ganz schön unterschiedlich aufgeführt haben…

Neben der Hardware spielt auch die Software in der Produktentwicklung eine immer größere Rolle. Viele Funktionen werden heute in der Software umgesetzt. Und sie ersetzt damit nicht manche Hardwarebauteile, sondern übernimmt gleich auch noch die verantwortungsvolle Aufgabe, die Lebensdauer der verbliebenen Bauteile zu verlängern. Ja, ihr habt richtig gelesen – länger, nicht kürzer. Die Software überwacht quasi den Gesundheitszustand der Elektronik und schützt beispielsweise vor Überhitzung und Über- oder Unterspannung.

Genauso kann Software aber auch dazu führen, dass funktionierende Elektronik eben nicht mehr funktioniert. Da reicht ein einziger falscher Fehler und nichts geht mehr. Im Normalfall passiert das natürlich nicht beabsichtigt, angesichts vieler tausend Codezeilen ist die Wahrscheinlichkeit aber hoch. Updatefähige Geräte sind dann klar im Vorteil, ist doch im Fehlerfall schnell ein Bugfix aufgespielt.

Fest einprogrammierte Fehler und Zähler, die zum vorzeitigen Ableben führen braucht es also gar nicht, schon die fehlende Updatefunktionalität kann schwerwiegende Folgen haben. Der berüchtigte Zähler im Tintenstrahldrucker soll ja auch nur dem Schutz des Gerätes dienen. Denn das eingebaute Tintenschwämmchen könnte beim Überlaufen Folgeschäden verursachen. Man kann sicher nicht bezweifeln, dass die komplette Stilllegung eines Gerätes die beste Methode zu dessen Schutz ist. Im Interesse des Verbrauchers ist das hingegen nicht unbedingt. Solche Maßnahmen alleine aufgrund der für den Kunden entstandenen Unannehmlichkeiten als geplante Obsoleszenz nachzuweisen, ist schwer und in vielen Fällen wahrscheinlich auch nicht gerechtfertigt. Aber es gibt ja genügend Obsoleszenz-Varianten, dass sich schon etwas finden lässt, damit der Kunde auf das neueste Gerät wechselt.

Apple zum Beispiel baut natürlich ebenfalls keine Zähler ein, die dafür sorgen, dass die Geräte nach zwei Jahren streiken. Doch die Verwandlung von Technik in Mode ist eine geniale Marketing-Strategie, die dafür sorgt, dass die Apple-Kunden immer das neueste Produkt haben wollen. Ein klarer Fall von psychischer Obsoleszenz, der wir Konsumenten öfter auf den Leim gehen, als uns lieb ist. Anschauliche Grafiken und Zahlen sowie noch mehr Hintergrundinfos gibt’s in diesem Bericht zu einer Obsoleszenz-Studie.

Vielleicht erinnert sich mancher, im Möbelgeschäft schon mal an einem in einer Glasvitrine ausgestellten Dauerbelastungstest vorbeigekommen zu sein. Da sieht man dann beispielsweise einen Stuhl, dessen Sitzfläche immer wieder der Belastung durch ein Gewicht ausgesetzt ist. Solche Dauerlauftests simulieren den Lebenszyklus eines Produktes mit den zu erwartenden Belastungszyklen – also Hinsetzen/Aufstehen oder bei Elektrogeräten beispielsweise die wahrscheinliche Anzahl an Einschaltzyklen über die gewünschte Lebensdauer.

Mit der Zurschaustellung soll natürlich Vertrauen in das Produktes hergestellt werden. Für die Produktentwicklung sind solche Tests neben vielen anderen unerlässlich. Spannend ist es allemal, zu sehen, wie ein Produkt auf Herz und Nieren geprüft wird. Versagt ein Produkt im Test, kommt es zurück in die Entwicklung. Und da kommt es natürlich ganz darauf an, welche Anforderungen an die Haltbarkeit der Hersteller an seine eigenen Produkte stellt. Nimmt er eine gewisse Ausfallrate in Kauf, kann ein Produkt auch trotz mangelhafter Qualität auf den Markt gebracht werden. Wichtig ist nur, dass die gesetzlichen Vorgaben eingehalten werden. Diese Politik verfolgen glücklicherweise nicht alle Unternehmen. Da wird eher Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um auch die letzte Schwachstelle auszumerzen.

Das bei anderen Produkten wiederum offensichtlich gepfuscht wird, ist dann unbestritten, wenn z.B. Bauteile so positioniert sind, dass deren abstrahlende Abwärme wiederum die Lebensdauer anderer Bauteile verkürzt. Es ist oft ein schmaler Grad zwischen Unfähigkeit und Absicht. Wenn man als Unternehmen eher das Niedrigpreissegment einer Produktkategorie bedient, stellt man eben nicht so hohe Anforderungen an das Produkt und an das Zulieferermanagement. Anders ist das bei Unternehmen, die explizit die Langlebigkeit ihrer Produkte als Alleinstellungsmerkmal herausstellen. Die dazu notwendigen Tätigkeiten von Produkttests über Qualitätsmanagement bis hin zu deutlich hochwertigeren und robusteren Bauteilen sind natürlich kostenrelevante Faktoren, die sich merklich im Preis niederschlagen. Wer billig kauft…

Als Softwareentwickler lernt man übrigens früh, einen Test-Rückläufer dem Riechtest zu unterziehen – bei durchgeschmorter Elektronik hinterfragt man lieber erst mal, was denn mit dem Produkt angestellt wurde. Nett ist auch, wenn man ein kaputtes Gerät nach dem Falltest zurückbekommt mit der Aussage, die Software würde nicht funktionieren. Wahrscheinlich ist beim Aufprall auf die harte Realität des Betonfußbodens ein Bit umgekippt…

Aus Sicht der Unternehmen

Es ist also oft gar nicht die Absicht, die Haltbarkeit der Produkte künstlich zu verkürzen. Viel nachhaltiger ist es, durch ein neues Design – also ein Facelift, das Verlangen nach neuen Produkten zu stärken. Das Praktische daran ist, dass ja der Verbraucher dann den schwarzen Peter der Ressourcenverschwendung zugeschoben bekommt.

Für die Hersteller wären ressourcenverbrauchende Strategien der geplanten Obsoleszenz zwar lohnend, aber auch riskant. Und auch, wenn es schwer nachzuweisen sein mag, dank gesetzlicher Regelungen können sie strafrechtlich belangt werden, wenn durch Qualitätsmängel ein Schaden für den Verbraucher entstanden ist. Auch ist der Blick der Öffentlichkeit heute viel stärker auf das verantwortungsvolle Handeln der Unternehmen gerichtet. Negative Presse kann innerhalb kürzester Zeit zu einem generellen Imageverlust und damit zu einem großen wirtschaftlichen Schaden führen.

Man könnte darauf abstellen, dass mit der geplanten Obsoleszenz die Hersteller bewusst eine Sachbeschädigung begehen. Sachbeschädigung ist nach § 303 Strafgesetzbuch (StGB) eine Straftat. Der Straftatbestand setzt voraus, dass eine fremde Sache beschädigt oder zerstört wird. Als Beschädigung zählt auch das Unbrauchbarmachen von Sachen. Und somit auch die geplante Obsoleszenz. Zwar wird die Ursache der Beschädigung während der Herstellung, also noch an den eigenen Geräten vorbereitet, doch der Schaden tritt beim Verbraucher, also bei fremden Geräten, ein. Nach diesen Gesichtspunkten wären die Tatbestandsmerkmale einer Sachbeschädigung erfüllt und stünde theoretisch der Schadensersatz wegen Sachbeschädigung aus Deliktsrecht offen. Allerdings muss zudem dem Hersteller Vorsatz nachgewiesen werden. Das ist im Einzelfall schwierig zu beweisen.

Geplante Obsoleszenz – was ist rechtlich möglich? (anwalt.de)

Produktbewertungen und Empfehlungen aus Warentestpublikationen und Verbrauchersendungen bieten dem Kunden Orientierung. Durchschaut er die Strategie der geplanten Obsoleszenz, wird er das Unternehmen boykottieren und zur Konkurrenz wechseln. Über Internetforen kann er seine Erfahrungen an andere potenzielle Kunden weitergeben. Der Ruf des Unternehmens kann infolgedessen nachhaltig leiden und nur durch teure und aufwendige Marketingmaßnahmen wiederhergestellt werden.

Es liegt also vielmehr im Interesse der Herstellers, den Verschleiß hinauszuzögern. Für manch einen ist daher die Reparierbarkeit sogar ein Geschäftsmodel – wer ein bisschen Netzaffin ist, findet dazu auch einige Smartphone-Hersteller. Das der Konsum trotzdem stabil steigend bleibt, dafür sorgen schon wir Kunden selbst in großem Maße. Alleine unser unstillbares Bedürfnis nach immer neuen und schönen Dingen spült stetig neue Gewinne in die Taschen der großen Marken.

Glaubt ihr nicht? Dann lest doch gerne mal die vorangegangenen Beiträge zum Thema geplante Obsoleszenz und die vielen klugen ergänzenden Kommentare dazu:

Geplante Obsoleszenz – leider nicht obsolet

Ein historischer Exkurs

In allen Farben und Formen

Wenig überraschende Nebenwirkungen

Vom Konsumopfer zum bewussten Konsument